La pel·lícula explica la història real de Richard Phillips, el capità del vaixell de càrrega nord-americà Maersk Alabama, que va ser assaltat el 2009 per diversos pirates somalis. L’home es va oferir com a ostatge a canvi que deixessin lliure a la seva tripulació, per aquest motiu va passar diversos dies amb els seus captors en un petit bot abans que fos alliberat per forces militars nord-americanes.